Sumber ilustrasi: pixabay
26 Mei 2025 07.35 WIB – Umum
_________________________________________________________________________________________________________________________________________________
Desanomia [26.5.2025] Siapa yang tidak kenal dengan Gajah? Hewan satu ini dikenal akan intelegensinya, perilaku sosialnya kompleks, daya ingat tajam, dan tentu saja ukuran tubuhnya yang besar. Satu ciri khas lain yang terbilang mencolok adalah telinga mereka yang luar biasa besar. Gajah Afrika (Loxodonta africana) dapat memiliki telinga sepanjang 2 meter dan selebar 1,2 meter, sedangkan gajah Asia (Elephas maximus) memiliki telinga yang lebih kecil dan membulat.
Meskipun merupakan hewan dengan telinga terbesar secara absolut, secara proporsional terhadap ukuran tubuh, ukuran telinga ini masih kalah dari hewan kecil seperti long-eared jerboa. Namun demikian ukuran tersebut tetap luar biasa: telinga gajah mencakup sekitar 17% dari panjang tubuh mereka.
Tentu banyak yang bertanya, mengapa gajah memiliki telinga sebesar itu? Dan untuk apa? Jawaban ilmiahnya adalah telinga ini membantu mereka tetap dingin di lingkungan panas seperti sabana dan hutan tropis. Telinga mereka berfungsi sebagai alat pengatur suhu tubuh, menggantikan peran keringat yang tidak dimiliki gajah.
Menurut William Sanders, ahli paleontologi vertebrata dari University of Michigan, telinga gajah memiliki sedikit bulu dan dipenuhi pembuluh darah besar. Saat suhu tubuh meningkat, gajah memompa darah ke telinga dan mengibaskannya untuk mendinginkan darah yang bersirkulasi kembali ke tubuh.
Advait Jukar dari Florida Museum of Natural History menjelaskan bahwa kulit telinga sangat tipis dan pembuluh darah di dalamnya cukup besar sehingga sekitar 20% darah bisa dialirkan ke telinga saat kondisi panas. Fisiologi ini memungkinkan panas keluar dari darah ke udara sekitar, mendinginkan tubuh secara efisien.
Semakin besar telinga, semakin besar pula permukaan untuk melepaskan panas. Mekanisme ini sangat efisien karena darah yang lebih hangat dari udara sekitar memancarkan panas, lalu kembali ke tubuh dalam kondisi lebih sejuk. Gajah juga dapat memperluas atau menyempitkan pembuluh darah di telinga untuk mengatur suhu sesuai kebutuhan.
Catatan fosil mendukung teori ini. Mammoth purba yang berevolusi di Afrika memiliki telinga besar. Akan tetapi ketika mereka bermigrasi ke iklim dingin, ukuran telinga mereka menyusut drastis. Sebagai contoh Mammoth berbulu dari Siberia memiliki telinga kecil yang sesuai untuk mempertahankan panas tubuh alih-alih mendinginkannya.
Perubahan ukuran telinga ini menunjukkan bahwa telinga gajah berevolusi sesuai dengan iklim tempat mereka tinggal. Di lingkungan panas, telinga besar membantu mendinginkan tubuh, sementara di daerah dingin, telinga kecil mencegah kehilangan panas berlebihan.
Selain fungsi termal, telinga besar gajah juga berperan dalam kemampuan pendengaran. Beberapa penelitian menyatakan bahwa telinga berfungsi untuk mengarahkan gelombang suara ke dalam, meningkatkan kepekaan terhadap suara frekuensi rendah.
Tak hanya itu, gajah juga mampu merasakan getaran suara dari tanah menggunakan kaki mereka. Dengan kombinasi telinga besar dan reseptor khusus di kaki, gajah dapat saling berkomunikasi dalam jarak yang sangat jauh hingga puluhan kilometer.
Fungsi komunikasi juga terlihat dari cara gajah menggunakan telinga mereka untuk memberi sinyal visual. Sebagai contoh saat akan menyerang, gajah akan menggerakkan telinga ke depan dan mengibaskannya cepat-cepat agar terlihat lebih besar dan menakutkan. Sanders mengatakan jika anda melihat hal ini, segeralah pergi menjauh karena gajah tersebut sedang marah.
Sangatlah menarik bagaimana anatomi hewan berevolusi bukan hanya karena kebutuhan bentuk, tapi karena fungsi yang sangat spesifik dan vital, seperti mengatur suhu tubuh pada gajah. Kemampuan mereka untuk memanfaatkan telinga sebagai alat pendingin dan komunikasi adalah contoh luar biasa dari adaptasi biologis terhadap tekanan lingkungan.
Fakta menarik lainnya mengenai gajah ini adalah gajah dapat memompa 20% dari total darah ke telinga mereka dan juga mampu mendeteksi getaran suara dari jarak jauh melalui kaki menunjukkan tingkat kompleksitas sensorik yang belum tentu dimiliki oleh hewan lain.
Di tengah perubahan iklim global, memahami sistem pendinginan alami seperti ini bisa memberi inspirasi untuk teknologi-teknologi baru seperti sistem pendingin pasif pada bangunan atau kendaraan. Selain itu, ini juga memperlihatkan bahwa pelestarian habitat sangat penting agar makhluk dengan adaptasi khusus seperti gajah dapat terus bertahan. Jika suhu global terus naik, bukan tidak mungkin adaptasi luar biasa ini mengenai batasnya dan spesies seperti gajah bisa menghadapi risiko baru. Namun demikian, tidak dapat dipungkiri bahwa adaptasi terhadap lingkungan dapat ditemukan dimana saja. (NJD)
Sumber: Livescience
Link: https://www.livescience.com/animals/elephants/why-do-elephants-have-big-ears
